Een juridische strijd voor een nieuw bedrijf is soms lastiger is dan de ontwikkeling van een nieuw product, zo toont het verhaal van contraceptie-app Natural Cycles.
Puur op basis van software niet zwanger raken – of juist wel? Dat kan, claimt het Zweedse bedrijf Natural Cycles, dat een app ontwikkelde die vrouwen aanraadt om wel of geen voorbehoedsmiddelen te gebruiken naar gelang hun vruchtbaarheid die dag.
Meer dan een jaar is oprichter Elina Berglund, een natuurkundige die voor het kernfysica-instituut CERN werkte, al bezig om haar vinding te verdedigen tegen wantrouwende autoriteiten en kritische berichtgeving. Maar deze maand kwam vanuit Duitsland het verlossende woord: Natural Cycles mag officieel vermarkt worden als contraceptie.
‘Medicatie vervangen door technologie’
“Het voelt ongelofelijk dat er nu een goedgekeurd alternatief is voor conventionele middelen om zwangerschap te voorkomen én dat het mogelijk is om medicatie vervangen door technologie”, zegt Berglund tegen onze collega’s van Business Insider Nordic. Ze richtte het bedrijf op met haar man, Raoul Scherwizl.
Achter Natural Cycles ogenschijnlijk magische belofte – niet zwanger worden zonder de pil of condooms te gebruiken – schuilt een slim algoritme dat gebruik maakt van een biologisch feit: vrouwen die vruchtbaar zijn, warmen op. Het verschil kan wel oplopen tot 0,45 graden Celsius.
Gebruikers van Natural Cycles meten elke ochtend hun lichaamstemperatuur onder hun tong en krijgen dan een advies: op rode dagen kun je vruchtbaar worden en op groene dagen mogen de condooms in het nachtkastje blijven.
Het Duitse certificatiebedrijf Tüv Süd onderwierp Natural Cycles aan rigoureuze testen, schrijft technologiemagazine Wired. De algoritmes die de lichaamstemperatuur van vrouwen meten, de werking van de app, de klantenservice en bedrijfsprocessen werden allemaal onder de loep genomen.
Ook analyseerde Tüv Süd klinische testen. Het onderzoek onder 4.000 vrouwen liep een jaar en 143 vrouwen hadden een ongeplande zwangerschap, waarvan tien op een groene en dus normaal gesproken veilige dag. Dat staat gelijk aan een effectiviteitsgehalte van 99,5 procent, net zo hoog als de reguliere pil - al draait effectiviteit om een statistisch gemiddelde in plaats van om hoe efficiënt een bepaald medicijn voor elke patiënt is.
Kritiek op contraceptie-app
Op rode dagen moeten de Natural Cycles-gebruikers natuurlijk wel terugvallen op andere manieren van contraceptie. Sommige experts vertrouwen het onderliggende principe met lichaamstemperatuur niet blind en manen tot voorzichtigheid bij het gebruik van de app.
Berglund heeft meer dan een jaar moeten vechten om erkenning te krijgen voor haar vinding. De Zweedse medische autoriteit Läkemedelsverket sommeerde Natural Cycles eind 2015 om alle referenties aan 'contraceptie' uit de teksten op de site en van de app te halen. Zonder officiële certificatie mocht het bedrijf geen suggesties wekken.
Toen de oekaze van de Zweedse autoriteiten bekend werd, halveerde de omzet van Berglunds bedrijf in een paar maanden.
Met het stempel van goedkeuring uit Duitsland kan Berglund de blik weer op de toekomst richten. Haar app heeft ongeveer 150.000 gebruikers in 161 landen en de volgende stap zal een poging zijn om de app, die doorgaans 7 of 8 euro kost per maand, op te nemen in basispakketten voor de gezondsheidszorg in verschillende Europese landen.
"Afgelopen jaar groeiden we nauwelijks", zegt Berglund tegen Business Insider Nordics. "Dus we moeten dit jaar een behoorlijke inhaalslag maken, liefst van een omzet van 18 miljoen Zweedse kronen naar 36 miljoen [red, 2 miljoen euro naar 3,8 miljoen euro)."